Membru al Partidului Republican și al familiei bogate Rockefeller, el a fost anterior cel de-al 49-lea guvernator al New York-ului între 1959 și 1973.
Rockefeller a fost, de asemenea, secretar de stat adjunct pentru Afacerile Republicii Americane pentru președinții Franklin D. Roosevelt și Harry S. Truman (1944–1945), precum și subsecretar pentru Sănătate, Educație și Asistență Socială (HEW) sub conducerea lui Dwight D. Eisenhower din 1953 până 1954.
Fiul lui John D. Rockefeller Jr. și Abby Aldrich Rockefeller, precum și un nepot al co-fondatorului Standard Oil, John D. Rockefeller, a fost un colectionar de artă remarcat și a fost administrator al Rockefeller Center din Manhattan, New York City.