Termenul este strans legat de numele filosofului italian din perioada Renasterii Niccolo Machiavelli (1469-1527), cunoscut in special pentru faimoasa sa lucrare „Principele”.
In aceasta lucrare el vorbeste despre modul in care un stat este capabil sa reziste atacurilor externe, despre principiile pe care se bazeaza un stat si modul in care aceste a pot fi implementate si mentinute. Unul din aspectele dezvoltate de el este si modalitatea in care un principe poate dobandi si mentine puterea politica.
Numele sau este si folosit, sub forma de machiavelism, pentru a descrie principiile puterii politice, iar persoanele care folosesc aceste principii in viata politica sau personala sunt numiti frecvent Machiavelli.